기업은 이해관계자로부터 정당성 압력을 받는다. 기업활동이 사회 규범에 부합되어 바람직하다고 인정받아야 생존과 경쟁력 확보가 가능하기 때문에, 정당성 확보를 위해 ESG의 실천을 이해관계자들이 기대하고 요구한다는 것이다. 정당성 이론을 바탕으로 관련 분야 실무자 15명과 질적 면담을 수행함으로써, 이 연구는 이해관계자의 압력에 대응하여 기업이 어떻게 ESG를 통해 정당성을 확보하는지 규명하고자 했다. 분석결과 ESG는 투자 관련 평가가 개입되기 때문에 CSR보다 그에 대한 압력이 더 강하게 작동하며, 그 압력은 글로벌 평가기관이나 투자자를 비롯해서 여러 이해관계자로부터 들어오는 것으로 드러났다. 이에 실무자들은 주로 실용적 정당성을 추구하면서, 정당성 압력을 가하는 이해관계자에 대해 전략적으로 대응하기 위해, 지속가능성 보고서 발간을 비롯해서 여러 활용가능한 채널로 소통하고 있다. 그 과정에서 경영 실체와 커뮤니케이션이 괴리되는 디커플링의 위험성을 경계하면서 향후의 바람직한 ESG 방향을 제시했다. 그동안 뚜렷한 이론적 기반 없이 효과분석 위주로 진행되온 기존 연구와 비교할 때, 이 연구는 의무론적 관점에서 기업 정당화 과정의 구체적인 메카니즘을 미시적으로 규명했다는 의의가 있다.